-- Et l’on a proposé Jackson comme chronométreur.
-- Je ne saurais en souhaiter de meilleur.
-- Très bien, voilà qui est convenu.
Pendant ce temps, la dernière voiture était arrivée et les chevaux avaient été attachés au piquet sur la lande.
Les traînards s'étaient rapprochés de telle sorte que la vaste multitude formait maintenant une masse compacte d'où montait une voix unique qui commençait à mugir d'impatience.
Quand on jetait les yeux autour de soi, on avait peine à apercevoir quelque objet en mouvement, sur cette vaste étendue de lande verte et pourpre.
Un gig attardé arrivait au grand galop sur la route venant du sud.
Quelques piétons montaient encore péniblement de Crawley, mais on n'apercevait nulle part un indice de l'absent.
-- Les paris vont leur train, malgré tout, dit Belcher. J'ai fait un tour au ring et on est toujours au pair.
-- Il y a une place pour vous dans l'enceinte extérieure près du ring, Sir Charles, dit Craven.
-- Je n'aperçois encore aucun signe de mon champion. Je n'entrerai pas avant son arrivée.
-- Il est de mon devoir de vous avertir qu'il n'y a plus que dix minutes.
-- Et moi je marque cinq, s'écria Sir Lothian.
-- C'est une question que le juge doit trancher, dit Craven, d’un ton ferme, ma montre marque dix minutes, ce sera dix minutes.
-- Voici Wilson le Crabe, s'écria Belcher.
Au même instant, retentit dans la foule un cri pareil à un cri de tonnerre.
Le pugiliste de l'Ouest était sorti de la tente où il faisait sa toilette. Il était suivi de Sam le Hollandais et de Tom Owen qui remplissaient le rôle de seconds auprès de lui.
Il était nu jusqu'à la ceinture, avec une paire de caleçons blancs, des bas de soie blanche et des souliers de course.
Il avait autour de la taille une ceinture jaune serin et de jolies petites faveurs de la même couleur étaient attachées à ses genoux.
Il tenait à la main un grand chapeau blanc.
Il parcourut au pas de course l'espace qu'on avait maintenu libre dans la foule pour permettre l'accès du ring. Il lança en l'air le chapeau qui tomba dans l'enceinte formée par les piquets.
Puis, d'un double saut, il franchit les enceintes extérieures et intérieures de cordes et resta debout au centre, les bras croisés.
Je ne m'étonnai pas des applaudissements de la foule. Belcher lui- même ne put s'empêcher d'y joindre les siens.
C'était assurément un jeune athlète d'une structure magnifique. Il était impossible de voir rien de plus beau que sa peau blanche, lustrée et luisante comme la peau d'une panthère sous les rayons du soleil du matin, avec les belles vagues du jeu des muscles à chacun de ses mouvements.
Ses bras étaient longs et flexibles, ses épaules bien détachées et néanmoins puissantes, avec cette légère tombée qui est plus que la carrure un indice de force.
Il joignit les mains derrière la tête, les éleva, les agita derrière lui et, à chacun de ses mouvements, quelque nouvelle surface de peau blanche et lisse se bombait, se couvrait de saillies musculaires pendant qu'un cri d'admiration et de ravissement de la foule accueillait chacune de ces exhibitions.
Puis, croisant de nouveau ses bras, il resta immobile comme une belle statue en attendant son adversaire.
Sir Lothian Hume, l'air impatient, était resté les yeux fixés sur sa montre, il la referma d'un coup sec et triomphant.
-- Le temps est écoulé, s'écria-t-il. Le match est forfait.
-- Le temps n'est point écoulé, dit Craven.
-- J'ai encore cinq minutes, dit mon oncle en jetant autour de lui un regard désespéré. -- Seulement trois, Tregellis.
-- Où est votre champion, Sir Charles? Où est l'homme pour qui nous avons parié?
Et des figures échauffées se tendaient déjà l’une sur l'autre. Des regards irrités se portaient sur nous.
-- Plus qu'une minute. J'en suis bien fâché, Tregellis, mais je serai contraint de déclarer le forfait contre vous.
Il y eut un remous soudain dans la foule, une poussée, un cri, et de loin, un vieux chapeau noir lancé en l'air par-dessus les têtes des spectateurs du ring, vint rouler dans l'enceinte des cordes.
-- Sauvés, grand Dieu! hurla Belcher.
-- Je crois bien cette fois que c'est mon homme, dit mon oncle d'un ton calme.
-- Trop tard! s'écria sir Lothian.
-- Non, répliqua le juge, il s'en faut de vingt secondes. Maintenant la lutte peut avoir lieu.
XVII -- AUTOUR DU RING
Parmi toute cette vaste multitude, je fus un de ceux, en bien petit nombre, qui virent de quel côté arrivait ce chapeau noir, si opportunément lancé par-dessus les cordes.
J'ai déjà parlé d'un gig qui approchait isolément et arrivait grand train, par la route du sud.
Mon oncle l'avait aperçu, mais en avait été distrait par la discussion entre sir Lothian Hume et le juge au sujet de l'heure.
Quant à moi, j'avais été si frappé de l'allure furieuse à laquelle arrivaient les retardataires, que j'étais resté à les regarder avec une sorte de vague espoir, dont je n'osais rien dire, par la crainte de causer à mon oncle un nouveau désappointement.
Je venais de voir que le gig contenait une femme et un homme, lorsque soudain je vis le véhicule faire un écart sur la route, se lancer en bondissant au galop de cheval, cahotant sur les roues et coupant court à travers la lande, écrasant les touffes de genêts, puis s'enfonçant jusqu'aux moyeux dans la bruyère et les mares.
Lorsque le conducteur arrêta ses juments couvertes d'écume, il jeta les rênes à sa compagne, s'élança à bas de son siège et se lança furieusement à travers la foule et bientôt fut lancé le chapeau qui apprit à tous le défi porté.
-- Maintenant, je suppose, Craven, dit mon oncle aussi froidement que si ce coup de théâtre avait été arrangé d'avance et avec soin par lui, rien ne nous presse.
-- À présent que votre champion a jeté son chapeau dans le ring, vous pouvez prendre votre temps, Sir Charles.
-- Mon neveu, votre ami a certainement paru à temps. Il s'en est fallu de l'épaisseur d'un cheveu...
-- Ce n'est pas Jim, monsieur, dis-je tout bas. C'en est un autre.
Les sourcils soulevés de mon oncle exprimèrent l'étonnement.
-- Comment! un autre! s'exclama-t-il.
-- Et un solide encore! brailla Belcher, en se donnant sur la cuisse une claque qui fit le bruit d'un coup de pistolet. Eh! que ma carcasse saute si ce n'est pas ce vieux Jack Harrison en personne.
Nous jetâmes un regard sur la foule et nous vîmes la tête et les épaules d'un homme robuste et vaillant qui gagnait peu à peu du terrain, en laissant derrière lui un sillage en forme de V, comme il s'en forme derrière un chien qui nage.
Maintenant qu'il se rapprochait du bord intérieur où la foule était moins dense, il leva la tête, et nous vîmes la figure bonhomme et tannée du forgeron qui se tourna vers nous.
Dès qu'il fut sorti de la foule, il ouvrit vivement son grand par- dessus sous lequel il parut en tout son équipement de combattant, culottes noires, bas chocolat et souliers blancs.
-- Je suis bien fâché d'arriver aussi tard, Sir Charles. Je serais venu plus tôt, mais il m'a fallu du temps pour arranger ça avec la femme.