-- Et l�on a propos� Jackson comme chronom�treur.
-- Je ne saurais en souhaiter de meilleur.
-- Tr�s bien, voil� qui est convenu.
Pendant ce temps, la derni�re voiture �tait arriv�e et les chevaux avaient �t� attach�s au piquet sur la lande.
Les tra�nards s'�taient rapproch�s de telle sorte que la vaste multitude formait maintenant une masse compacte d'o� montait une voix unique qui commen�ait � mugir d'impatience.
Quand on jetait les yeux autour de soi, on avait peine � apercevoir quelque objet en mouvement, sur cette vaste �tendue de lande verte et pourpre.
Un gig attard� arrivait au grand galop sur la route venant du sud.
Quelques pi�tons montaient encore p�niblement de Crawley, mais on n'apercevait nulle part un indice de l'absent.
-- Les paris vont leur train, malgr� tout, dit Belcher. J'ai fait un tour au ring et on est toujours au pair.
-- Il y a une place pour vous dans l'enceinte ext�rieure pr�s du ring, Sir Charles, dit Craven.
-- Je n'aper�ois encore aucun signe de mon champion. Je n'entrerai pas avant son arriv�e.
-- Il est de mon devoir de vous avertir qu'il n'y a plus que dix minutes.
-- Et moi je marque cinq, s'�cria Sir Lothian.
-- C'est une question que le juge doit trancher, dit Craven, d�un ton ferme, ma montre marque dix minutes, ce sera dix minutes.
-- Voici Wilson le Crabe, s'�cria Belcher.
Au m�me instant, retentit dans la foule un cri pareil � un cri de tonnerre.
Le pugiliste de l'Ouest �tait sorti de la tente o� il faisait sa toilette. Il �tait suivi de Sam le Hollandais et de Tom Owen qui remplissaient le r�le de seconds aupr�s de lui.
Il �tait nu jusqu'� la ceinture, avec une paire de cale�ons blancs, des bas de soie blanche et des souliers de course.
Il avait autour de la taille une ceinture jaune serin et de jolies petites faveurs de la m�me couleur �taient attach�es � ses genoux.
Il tenait � la main un grand chapeau blanc.
Il parcourut au pas de course l'espace qu'on avait maintenu libre dans la foule pour permettre l'acc�s du ring. Il lan�a en l'air le chapeau qui tomba dans l'enceinte form�e par les piquets.
Puis, d'un double saut, il franchit les enceintes ext�rieures et int�rieures de cordes et resta debout au centre, les bras crois�s.
Je ne m'�tonnai pas des applaudissements de la foule. Belcher lui- m�me ne put s'emp�cher d'y joindre les siens.
C'�tait assur�ment un jeune athl�te d'une structure magnifique. Il �tait impossible de voir rien de plus beau que sa peau blanche, lustr�e et luisante comme la peau d'une panth�re sous les rayons du soleil du matin, avec les belles vagues du jeu des muscles � chacun de ses mouvements.
Ses bras �taient longs et flexibles, ses �paules bien d�tach�es et n�anmoins puissantes, avec cette l�g�re tomb�e qui est plus que la carrure un indice de force.
Il joignit les mains derri�re la t�te, les �leva, les agita derri�re lui et, � chacun de ses mouvements, quelque nouvelle surface de peau blanche et lisse se bombait, se couvrait de saillies musculaires pendant qu'un cri d'admiration et de ravissement de la foule accueillait chacune de ces exhibitions.
Puis, croisant de nouveau ses bras, il resta immobile comme une belle statue en attendant son adversaire.
Sir Lothian Hume, l'air impatient, �tait rest� les yeux fix�s sur sa montre, il la referma d'un coup sec et triomphant.
-- Le temps est �coul�, s'�cria-t-il. Le match est forfait.
-- Le temps n'est point �coul�, dit Craven.
-- J'ai encore cinq minutes, dit mon oncle en jetant autour de lui un regard d�sesp�r�. -- Seulement trois, Tregellis.
-- O� est votre champion, Sir Charles? O� est l'homme pour qui nous avons pari�?
Et des figures �chauff�es se tendaient d�j� l�une sur l'autre. Des regards irrit�s se portaient sur nous.
-- Plus qu'une minute. J'en suis bien f�ch�, Tregellis, mais je serai contraint de d�clarer le forfait contre vous.
Il y eut un remous soudain dans la foule, une pouss�e, un cri, et de loin, un vieux chapeau noir lanc� en l'air par-dessus les t�tes des spectateurs du ring, vint rouler dans l'enceinte des cordes.
-- Sauv�s, grand Dieu! hurla Belcher.
-- Je crois bien cette fois que c'est mon homme, dit mon oncle d'un ton calme.
-- Trop tard! s'�cria sir Lothian.
-- Non, r�pliqua le juge, il s'en faut de vingt secondes. Maintenant la lutte peut avoir lieu.
XVII -- AUTOUR DU RING
Parmi toute cette vaste multitude, je fus un de ceux, en bien petit nombre, qui virent de quel c�t� arrivait ce chapeau noir, si opportun�ment lanc� par-dessus les cordes.
J'ai d�j� parl� d'un gig qui approchait isol�ment et arrivait grand train, par la route du sud.
Mon oncle l'avait aper�u, mais en avait �t� distrait par la discussion entre sir Lothian Hume et le juge au sujet de l'heure.
Quant � moi, j'avais �t� si frapp� de l'allure furieuse � laquelle arrivaient les retardataires, que j'�tais rest� � les regarder avec une sorte de vague espoir, dont je n'osais rien dire, par la crainte de causer � mon oncle un nouveau d�sappointement.
Je venais de voir que le gig contenait une femme et un homme, lorsque soudain je vis le v�hicule faire un �cart sur la route, se lancer en bondissant au galop de cheval, cahotant sur les roues et coupant court � travers la lande, �crasant les touffes de gen�ts, puis s'enfon�ant jusqu'aux moyeux dans la bruy�re et les mares.
Lorsque le conducteur arr�ta ses juments couvertes d'�cume, il jeta les r�nes � sa compagne, s'�lan�a � bas de son si�ge et se lan�a furieusement � travers la foule et bient�t fut lanc� le chapeau qui apprit � tous le d�fi port�.
-- Maintenant, je suppose, Craven, dit mon oncle aussi froidement que si ce coup de th��tre avait �t� arrang� d'avance et avec soin par lui, rien ne nous presse.
-- � pr�sent que votre champion a jet� son chapeau dans le ring, vous pouvez prendre votre temps, Sir Charles.
-- Mon neveu, votre ami a certainement paru � temps. Il s'en est fallu de l'�paisseur d'un cheveu...
-- Ce n'est pas Jim, monsieur, dis-je tout bas. C'en est un autre.
Les sourcils soulev�s de mon oncle exprim�rent l'�tonnement.
-- Comment! un autre! s'exclama-t-il.
-- Et un solide encore! brailla Belcher, en se donnant sur la cuisse une claque qui fit le bruit d'un coup de pistolet. Eh! que ma carcasse saute si ce n'est pas ce vieux Jack Harrison en personne.
Nous jet�mes un regard sur la foule et nous v�mes la t�te et les �paules d'un homme robuste et vaillant qui gagnait peu � peu du terrain, en laissant derri�re lui un sillage en forme de V, comme il s'en forme derri�re un chien qui nage.
Maintenant qu'il se rapprochait du bord int�rieur o� la foule �tait moins dense, il leva la t�te, et nous v�mes la figure bonhomme et tann�e du forgeron qui se tourna vers nous.
D�s qu'il fut sorti de la foule, il ouvrit vivement son grand par- dessus sous lequel il parut en tout son �quipement de combattant, culottes noires, bas chocolat et souliers blancs.
-- Je suis bien f�ch� d'arriver aussi tard, Sir Charles. Je serais venu plus t�t, mais il m'a fallu du temps pour arranger �a avec la femme.