-- Les actions montent, dit son compagnon, voilà ce qu’il y a. Regardez ça.
Et il tira de la poche de son habit fumant un numéro de journal froissé.
«Voici la Sentinelle de Buckhurst. Lisez cet article: celui qui se rapporte à un filon qui donne un bon rendement dans la mine de Conemara. Nous sommes fortement engagés dans l’affaire, mon garçon. Nous pourrions vendre aujourd’hui et faire quelque bénéfice, mais je crois qu’il vaut mieux attendre.
Pendant qu’il parlait, Abe déchiffrait laborieusement l’article en question, en suivant les lignes avec son gros index et marmottant sous sa moustache couleur de rouille.
-- Deux cents dollars le pied! dit-il en relevant la tête. Eh! camarade, nous avons cent pieds chacun. Ça nous ferait vingt mille dollars. Avec ça on pourrait retourner au pays.
-- Quelle sottise! dit son compagnon. Nous l’avons quitté pour venir ramasser ici un peu mieux qu’un misérable millier de livres. L’affaire doit devenir encore meilleure. Sinclair, l’essayeur, s’est rendu sur place et il dit qu’il a là une des couches de quartz les plus riches qu’il aie jamais vues. C’est le moment de faire l’acquisition de machines à broyer. À propos, quel est le résultat de la journée?
Abe tira de sa poche une petite boîte de bois et la tendit à son camarade.
Elle contenait la valeur d’une cuillère à thé de sable et un ou deux petits grains métalliques de la grosseur d’un pois tout au plus.
Le patron Morgan se mit à rire et la rendit à son associé.
-- À ce compte-là, nous ne ferons pas notre fortune, «Les Os», dit-il.
Et il y eut une pause dans la conversation, pendant que les deux hommes écoutaient le vent qui tournait la petite cabane en hurlant et sifflant.
-- Et des nouvelles de Buckhurst? dit Abe en se levant, et se mettant en devoir d’extraire le contenu de la marmite.
-- Pas grand-chose, dit son compagnon. Joe-à-l’oeil-de-coq à été tué d’un coup de feu par Billy-Reid dans le magasin de Mac Farlane.
-- Ah! dit Abe d’un air vaguement intéressé.
-- Les coureurs de la Brousse sont en campagne et arrivés presqu’à la gare de Rochdale: on dit qu’ils vont se montrer par ici.
Le mineur sifflota en versant un peu de whisky dans une cruche.
-- Rien de plus? demanda-t-il.
-- Rien d’important, sinon que les Noirs se sont un peu fait voir par là-bas vers la route de Sterling, et que l’essayeur a acheté un piano, et qu’il va faire venir sa fille de Melbourne, pour s’établir dans la maison neuve, de l’autre côté de la route. Ainsi, vous le voyez, mon garçon, nous aurons quelque chose à voir, ajouta-t-il en s’asseyant et attaquant le plat qui lui était servi.
-- On dit que c’est une beauté, «Les Os», reprit-il.
-- Elle ne serait qu’un chiffon à coudre sur ma Suzon, répliqua l’autre d’un ton décidé.
Son associé sourit en regardant l’image aux couleurs criardes collée au mur.
Soudain il posa son couteau et parut écouter.
Au milieu du grondement furieux du vent et de la pluie, passait un son sourd et roulant qui évidemment ne venait pas de la lutte des éléments.
-- Qu’est-ce que c’est?
-- Du diable! si je le sais.
Les deux hommes se dirigèrent vers la porte et sondèrent attentivement l’obscurité du regard.
Bien loin sur la route de Buckhurst, ils entrevirent une lumière mobile et le son sourd s’accrut.
-- C’est un buggy qui arrive, dit Abe.
-- Où va-t-il?
-- Je ne sais pas. Sans doute il va traverser le gué.
-- Mais, mon homme, il y aura six pieds d’eau au gué cette nuit et un courant aussi violent qu’une chute de moulin.
Maintenant la lumière était plus rapprochée. Elle se mouvait rapidement au tournant de la route.
On entendait un galop furieux avec le cahot des roues.
-- Les chevaux se sont emportés, par le tonnerre?
-- Mauvaise affaire pour l’homme qui est dedans.
Chapitre III
Il y avait chez les habitants de l’Écluse de Harvey un rude sentiment d’individualité, grâce auquel chacun supportait à lui seul le poids de ses mésaventures et sympathisait fort peu avec celles de son prochain.
Ce qui prédominait chez les deux hommes, c’était uniquement la curiosité pendant qu’ils regardaient les lanternes se balancer, s’agiter à mesure qu’elles se rapprochaient sur les détours de la route.
-- S’il n’arrive pas à se rendre maître d’eux avant qu’ils atteignent le gué, c’est un homme flambé, remarqua Abe Durton, avec résignation.
Une accalmie soudaine se fit dans le morne ruissellement de la pluie.
Elle ne dura qu’un moment, mais en ce moment-là, le vent apporta un long cri qui fit tressaillir les deux hommes, qui leur fit échanger un regard puis les lança à toutes jambes sur la pente raide qui descendait vers la route.
-- Une femme, par le ciel! fit Abe, d’une voix haletante, en franchissant d’un bond, dans sa hâte téméraire, la fosse d’une mine.
Morgan était le plus léger et le plus agile des deux.
Il eut bientôt devancé son athlétique compagnon.
Une minute plus tard, il était debout, haletant, la tête nue, dans la vase qui couvrait la route molle et détrempée, pendant que son associé descendait encore à grand-peine la pente très raide.