«Ils ont arrêté le cheval, ma chère, et un de ces pauvres garçons a été blessé.
«Oh! Amy, si vous aviez vu l’autre en chemise rouge, un pistolet à la ceinture.
«Je n’ai pu m’empêcher de penser à vous, ma chère.
«Il était juste ce que vous imaginiez. Vous vous rappelez? Une moustache blonde et de grands yeux bleus.
«Et comme il me dévisageait, pauvre créature! Vous n’avez jamais vu de gens pareils dans Burke Street, non, Amy.»
Et ainsi de suite quatre pages de ce joli gazouillement féminin.
Pendant ce temps, le pauvre patron, rudement secoué, avait remonté la côte avec l’aide de son associé et regagné l’abri de la cabane.
Abe le soigna avec des remèdes empruntés à la modeste pharmacie du camp et lui banda son bras démis.
Tous deux étaient des gens peu loquaces.
Ni l’un ni l’autre ne fit allusion à ce qui s’était passé.
Néanmoins, Blinky ne manqua pas de remarquer que son maître oubliait de faire ses dévotions ordinaires du soir devant l’autel de Suzanne Banks.
Cet oiseau perspicace tira-t-il quelques conclusions de ce fait, ainsi que de cet autre que «Les Os» resta longtemps, l’air grave, à fumer, près du feu, qui allait s’éteignant? Je ne sais.
Qu’il suffise de dire que la chandelle finit par s’éteindre, que le mineur se leva de sa chaise, que son amie emplumée descendit se percher sur son épaule, et que si elle ne lança point un ululement de sympathie, c’est qu’elle en fut empêchée par un signe d’avertissement qu’Abe lui fit du doigt et aussi par l’instinct des convenances, fort développé en elle.
Chapitre V
Si un voyageur de passage était arrivé dans les rues tortueuses de la ville de l’Écluse de Harvey peu de temps après la venue de miss Sinclair, il aurait remarqué un changement considérable dans les manières et les costumes de ses habitants.
Était-il dû à l’influence bienfaisante qu’exerce la présence d’une femme, ou avait-il pour cause l’émulation que faisait naître l’extérieur brillant d’Abe Durton?
Voir qui est difficile à déterminer: probablement les deux causes y concouraient ensemble.
Il est certain que ce jeune homme avait senti soudain se développer en lui un goût de plus en plus prononcé pour la propreté, et des égards pour les conventions de la vie civilisée, qui provoquaient l’étonnement et les railleries de ses compagnons.
Que le patron Morgan prît quelque soin de son extérieur, c’était une chose qui avait été rangée depuis longtemps au nombre des phénomènes curieux et inexplicables, qui dépendent d’une première éducation, mais que ce grand dégingandé de «Les Os», avec son laisser-aller, paradât en chemise propre, c’était un fait que tous les barbons de l’Écluse regardaient comme un affront direct et prémédité.
En conséquence, et comme mesure défensive, il y eut une séance de débarbouillement général après les heures de travail.
L’Épicerie fut envahie au point que le savon haussa jusqu’à un prix sans précédent et qu’il fallut en commander un réassortiment au magasin de Macfarlane, à Buckhurst.
-- Est-ce que nous sommes ici dans un libre camp de mineurs ou dans une maudite école du dimanche?
Ainsi se plaignait d’un ton indigné le grand Mac Coy, membre distingué du parti réactionnaire, homme qui avait persisté à marquer le pas, pendant que le temps marchait, car il avait été absent pendant la période de régénération.
Mais ses protestations ne trouvèrent que peu d’échos, et au bout de deux jours, l’aspect trouble de l’eau de la crique annonça sa capitulation, et elle fut confirmée par son apparition au Bar Colonial, où il montra une face luisante, d’un air embarrassé.
Sa chevelure exhalait un relent de graisse d’ours.
-- Je me sens comme qui dirait dépaysé, dit-il du ton d’un homme qui s’excuse, mais j’ai voulu me rendre compte de ce qu’il y avait sous l’argile.
Et il se contempla d’un air approbateur dans le miroir fêlé qui embellissait la salle d’honneur de l’établissement.
Notre visiteur fortuit aurait également remarqué une modification dans les propos de la population.
En tout cas, dès que se montrait, même de loin, sous un certain petit chapeau fort coquet, une charmante et douce figure de fillette, parmi les puits hors de service et les amas de terre rouge qui déshonoraient les flancs de la vallée, on entendait des chuchotements de gens qui s’avertissaient, et aussitôt se dissipait partout le nuage de jurons, qui était, je regrette d’avoir à le constater, un trait caractéristique de la population travailleuse à l’Écluse de Harvey.
Pour que de telles choses arrivent, il ne faut qu’un commencement, et il fut facile de remarquer que longtemps après la disparition de miss Sinclair, il y eut un mouvement d’ascension dans le baromètre moral des fouilles.
Les gens reconnurent par expérience que leur stock d’épithètes était moins borné qu’ils ne s’étaient habitués à le croire, et que les moins sales étaient parfois les plus propres à exprimer leur pensée.
Abe avait été autrefois regardé, dans le camp, comme un des appréciateurs les plus expérimentés, de la valeur d’un minerai.