Quel effet ça ferait-il? Hein?
-- Au nom du ciel, dit son mentor tout consterné, n’allez pas lui raconter de ces sortes d’histoires. Elle n’adresserait plus la parole à vous ni à moi. Non, ce que je veux dire, ce serait de lui parler des habitudes des mines, de la façon dont on y vit, dont on y travaille, dont on y meurt. Si c’est une jeune fille sensée, cela devrait l’intéresser.
-- Comment on vit dans les mines? Camarade, vous êtes bon pour moi. Comment on vit. Voilà de quoi je peux parler avec autant d’entrain que Tom le Noir, que le premier venu. J’en ferai l’essai sur elle la première fois que je la verrai.
-- À propos, dit son associé d’un air indifférent, ayez l’oeil sur cet individu, ce Ferguson. Il n’a pas les mains très pures, vous savez, et il ne s’embarrasse guère de scrupules quand il a quelque chose en vue. Vous vous rappelez Dick Williams, de la ville anglaise, qu’on a trouvé mort dans la brousse. On dit pourtant que Tom le Noir lui devait bien plus d’argent qu’il n’eut pu jamais lui en payer. Il y a une ou deux choses singulières sur son compte. Ayez l’oeil sur lui, Abe, faites attention à ses actes.
-- Je le ferai, dit son compagnon.
Et il le fit.
Il l’épia ce même jour.
Il le vit sortir à grands pas de la maison de l’essayeur, la colère et l’orgueil déçu se manifestant dans les moindres détails de sa belle figure d’un brun foncé.
Il le vit franchir d’un bond la palissade du jardin, suivre à longues et rapides enjambées les flancs de la vallée, tout en gesticulant avec fureur, pour disparaître ensuite dans les profondeurs de la brousse.
Tout cela, Abe Durton le vit, et ce fut l’air pensif qu’il ralluma sa pipe et regagna lentement sa cabane au sommet de la côte.
Chapitre VII
Mars tirait sa fin.
À l’Écluse de Harvey l’éclat aveuglant et la chaleur d’un été des antipodes s’étaient adoucis pour laisser paraître les teintes riches et si bien fondues de l’automne.
Cette localité n’a jamais été agréable à voir.
Il y avait je ne sais quoi de désespérément prosaïque dans ces deux crêtes dentelées, affaiblies, perforées par la main des hommes, avec les bras de fer des treuils, avec les seaux brisés se montrant de toutes parts à travers les innombrables petits tertres de terre rouge.
En bas, l’axe de la vallée était parcouru par la route de Buckhurst, aux profondes ornières, qui faisait ses tours et détours, longeant et franchissant le ruisseau de Harper au moyen d’un pont de bois vermoulu.
Au delà de ce pont se voyait le petit groupe de buttes, avec le Bar Colonial et l’Épicerie dominant de toute la majesté de leur crépissage les humbles demeures d’alentour.
La maison à véranda de l’essayeur s’élevait au-dessus des excavations du côté de la pente qui faisait face à ce spécimen d’architecture menaçant ruine, au sujet duquel notre ami Abe montrait une fierté si peu justifiée.
Il y avait un autre édifice susceptible de figurer dans la classe de ceux qu’un habitant de l’Écluse aurait pu qualifier d’» Édifices publics» en le désignant par un mouvement de la main qui tenait sa pipe, comme s’il avait évoqué une perspective indéfinie de colonnades et de minarets.
C’était la chapelle baptiste, une modeste construction couverte en bardeaux, située près d’un coude de la rivière, à environ un mille en amont du camp.
C’est de là que la ville paraissait sous son aspect le plus avantageux, les contours durs et la crudité des couleurs étant un peu adoucis par l’éloignement.
Ce matin-là, le ruisseau avait l’air joli, avec ses méandres dans la vallée; joli aussi le long plateau qui s’élevait à l’arrière- plan, avec son vêtement de luxuriante verdure; mais ce qu’il y avait là de plus joli, ce fut miss Sinclair, lorsqu’elle posa à terre le panier de fougères qu’elle rapportait et s’arrêta au point culminant de la montée.
On eût dit que tout n’allait pas au gré de cette jeune personne.
Elle avait dans la physionomie une expression d’inquiétude qui contrastait étrangement avec son air habituel de piquante insouciance.
Quelque ennui récent avait laissé ses traces sur elle.
Peut-être était-ce pour le dissiper par une promenade, qu’elle était allée errer par la vallée.
En tout cas il est certain qu’elle respirait les fraîches brises des bois comme si leur arôme résineux lui faisait l’effet de quelque antidote contre la souffrance humaine.
Elle resta quelque temps à contempler le panorama qui s’étendait devant elle.
De là elle pouvait apercevoir la maison paternelle, petite tache blanche à mi-côte et cependant, chose assez étrange, ce qui semblait attirer surtout son attention, c’était une bande de fumée bleue qui montait du versant opposé.
Elle restait là, à regarder, la curiosité dans ses yeux couleur de noisette.
Alors on eût dit que l’isolement de sa situation la frappait.
Elle éprouva un de ces accès violents de terreur inconsciente auxquels sont sujettes les femmes les plus courageuses.
Des histoires d’indigènes, de coureurs de la brousse, de leur audace et de leur cruauté passèrent dans son esprit comme des éclairs.