Elle considéra la vaste et mystérieuse étendue de la Brousse qui se déployait près d’elle, puis se baissa pour ramasser son panier, dans l’intention de regagner au plus vite la route, dans la direction des tranchées de mines.
Elle tressaillit et eut de la peine à retenir un cri en voyant un long bras à manche de chemise rouge apparaître derrière elle et lui prendre son panier dans ses propres mains.
L’individu, qui se présentait à ses yeux, eût paru à certaines gens peu fait pour dissiper ses craintes.
Les grandes bottes, la grossière chemise, la large ceinture garnie de ses armes de mort, tout cela, sans doute, était trop familier à miss Carrie pour lui causer de la frayeur, et quand elle vit au- dessus de ces objets une paire d’yeux bleus la regarder avec tendresse, et un sourire assez timide qui se dissimulait sous une épaisse moustache blonde, elle comprit que pendant tout le reste de sa promenade, coureurs de Brousse et indigènes seraient également hors d’état de lui faire aucun mal.
-- Oh! monsieur Durton, dit-elle, comme vous m’avez surprise!
-- J’en suis fâché, miss, dit Abe, tout tremblant d’avoir causé à son idole un seul instant d’inquiétude.
-- Vous voyez, reprit-il avec une ruse naïve, comme il faisait beau temps et que mon associé est parti pour prospecter, j’ai cru que je pouvais me permettre une promenade à Hagley Hill, en revenant par la grande courbe, et voilà que je vous trouve, par hasard, par pur hasard, debout sur cette côte.
Le mineur débita avec une grande volubilité ce mensonge effronté.
Il y avait dans le ton de sa voix une franchise si bien imitée qu’elle décelait immédiatement la supercherie.
«Les Os», l’avait composée et apprise par coeur tout en suivant la trace laissée dans l’argile par les petites bottines, et regardait son invention comme le dernier mot de l’ingéniosité humaine.
Miss Carrie ne jugea pas à propos de risquer une observation, mais il brillait dans ses yeux une expression d’amusement qui intrigua son amoureux.
Abe était fort en train ce matin-là.
Était-ce l’effet du beau soleil, était-ce la hausse rapide des actions dans le Conemara qui lui rendait le coeur si léger?
Je suis cependant porté à croire que ce n’était ni l’une ni l’autre des deux causes.
Si simple qu’il fût, la scène dont il avait été témoin la veille ne pouvait l’amener qu’à une seule conclusion.
Il se voyait descendant à pas rapides la vallée en des circonstances analogues, et il avait dans le coeur de la pitié pour son rival.
Il se sentait parfaitement certain que cette figure de mauvaise augure, ce M. Thomas Ferguson, du gué de Rochdale, ne se montrerait plus dans l’enceinte de la villa des Azalées.
Alors pourquoi l’avait-elle renvoyé?
Il était beau, il était fort à son aise.
Se pouvait-il que...?
Non, c’était impossible, naturellement, c’était impossible? Comment la chose eût-elle été possible?
Cette idée-là était ridicule, d’un ridicule tel qu’elle avait fermenté toute la nuit dans le cerveau du jeune homme, qu’il n’avait pu s’empêcher d’y réfléchir toute la matinée et de la porter avec lui dans son âme agitée.
Ils descendirent ensemble le sentier de terre rouge, puis suivirent le bord du ruisseau.
Abe était retombé dans le silence qui était son état normal.
Il avait fait un effort courageux pour tenir bon sur le terrain des fougères, se sentant encouragé par le panier qu’il tenait à la main, mais ce n’était point un sujet passionnant, et après une série d’efforts décroissants, il avait abandonné sa tentative.
Pendant qu’il avait fait le trajet, il s’était senti l’esprit plein d’anecdotes piquantes, d’observations plaisantes.
Il avait repassé un nombre infini de remarques qu’il devait conter à miss Sinclair si capable de les apprécier. Mais à ce moment-là, on eût dit que le vide s’était fait dans son cerveau et qu’il n’y restait plus trace d’aucune idée, si ce n’est une tendance folle et irrésistible de faire des commentaires sur la chaleur que donnait le soleil.
Jamais astronome ne fut si occupé du calcul d’une parallaxe et si complètement absorbé par ses pensées sur la constitution des corps célestes, que l’était le brave «Les Os» pendant qu’il suivait le cours paresseux de la rivière australienne.
Soudain, son entretien avec son associé lui revint à l’esprit.
Qu’avait-il donc dit le Patron? «Donne-lui les détails sur le genre de vie des mineurs». Il tourna et retourna mentalement la chose.
C’était, semblait-il, un singulier sujet de conversation. Mais le patron l’avait affirmé, et le patron avait toujours raison.
Il ferait le saut.
Il commença donc, en bredouillant après une toux préliminaire.
-- Les gens de la vallée se nourrissent surtout de lard et de pois.
Il lui fut impossible de juger de l’effet produit sur sa compagne par cette communication.
Il était de trop haute taille pour pouvoir regarder par dessous le petit chapeau de paille.
Elle ne répondit pas.
Il ferait une nouvelle tentative.
-- Du mouton, le dimanche, dit-il.
Même cette nouvelle ne produisit aucun enthousiasme.